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FIFAワールドカップ26アジア2次予選兼AFCアジアカップサウジアラビア2027予選、北朝鮮代表との2連戦に臨むサッカー日本代表メンバーが14日に発表された。サプライズとなったのが、長友佑都の復帰。37歳と大ベテランの域に達した男は、いつか自分が必要になると、常に「準備」を怠ってこなかった。（取材・文：藤江直人）

「僕は代表が楽しみで仕方がなかった」

　興奮が極限まで達した長友佑都は、決まって寝つけなくなる。象徴的だったのは2011年2月6日。セリエAの名門インテルへ移籍し、強豪ローマ戦で待望のデビューを果たした夜も眠れなかった。

　鳴りやまない胸の鼓動を静めようと、長友はいまも恩師と慕う愛媛・西条北中学時代のサッカー部顧問、井上博氏の携帯へ国際電話を入れている。時差がある日本は7日の早朝。井上氏によれば、おかまいなしに電話をかけてきた長友は、試合後も興奮で昂ぶる第一声を受話器越しに響かせたという。

「楽しかった！」

　微笑ましいエピソードが刻まれてから13年あまり。37歳と大ベテランの域に達した長友は、今度は窓の外がまだ薄暗い未明に飛び起きている。3月18日。ワールドカップ・カタール大会以来、約1年3カ月ぶりに復帰を果たした日本代表の活動が、午後から行われる練習とともに幕を開ける日だった。

「もう4時とか5時に目が覚めてしまいましたね。疼き始めた自分の細胞たちに『ちょっと落ち着け』と言ったんですけど、そのくらい僕は代表が楽しみで仕方がなかったんですよね」

　朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）代表と21日に東京・国立競技場で、26日には平壌・金日成競技場で対戦する、2026年のワールドカップ北中米大会出場への第一歩となるアジア2次予選。14日に発表された代表メンバーは、長友が名を連ねるビッグサプライズとともに大きな注目を集めた。

　代表復帰から2日後の16日に行われたアビスパ福岡戦で、2010年5月15日の清水エスパルス戦以来、実に5054日ぶりとなるJ1リーグでのゴールをマーク。FC東京を4戦目にして今シーズン初勝利に導いた長友は、気持ちも新たに臨んだ代表合宿初日後の取材対応でこんな言葉を残している。