「そこはまだ自分には足りない」「ああいう存在に近づけるように…」

　実際、彼と松村はランコ・ポポヴィッチ監督が率いていたちょうど1年前は構想外のような扱いを受けていた。松村は東京ヴェルディへのレンタルを選んだが、舩橋はじっと耐える日々を過ごし、監督交代によって最悪の時期を脱したのだ。

　そして今季は20試合出場1ゴールとキャプテン・柴崎岳や2024年ベストイレブンの知念慶をしのぐ働きを見せるまでになった。「佑は試合に出ることによって、すごくいいスピードで成長していると思う」と三竿も太鼓判を押していた。その流れをさらに加速させ、今季タイトル奪還のけん引役になることが若きボランチに課せられた使命なのである。

「自分がやらなきゃいけないっていう責任感は徐々に強まっていますし、それをプレーや言動で体現しなきゃいけない。そこはまだ自分には足りない。1年間自分がスタメンだというのを見せられるように、プレーしていかないといけないと思います」

　こう語気を強めた舩橋。最近は恩師・小笠原に少し似てきた印象もあるが、「ホントにああいう存在に近づけるように頑張らなきゃいけない」と本人も自戒を込めて話していた。次にレジェンドが結集した際には、「舩橋が絶対的リーダーなんだ」と認めさせるくらいの圧巻パフォーマンスを披露すべく、彼には自己研鑽を続けてもらうしかない。

（取材・文：元川悦子）

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