FIFA北中米ワールドカップはグループリーグが終了し、決勝トーナメントに進出する32ヵ国が出そろった。手に汗握るグループリーグ72試合のなかで、傑出した成績を残した選手は誰なのか。今回はグループリーグで輝いた選手の中からベストイレブンを選出し、紹介していく。［9/11ページ］

FW：リオネル・メッシ（アルゼンチン代表）

生年月日：1987年6月24日（39歳）
所属クラブ：インテル・マイアミ（アメリカ）
今大会成績：3試合6ゴール0アシスト
代表通算成績：202試合123ゴール64アシスト

【史上初の6大会連続出場】

　カタール大会の歓喜から4年、史上最高の選手は今大会もサッカーファンの想像を上回る活躍を見せている。

　2022年、35歳のリオネル・メッシは自身初のW杯優勝を果たした。フランス代表との、まさに死闘を戦い抜いた末の栄光だった。

　サッカー選手最高の栄誉を手に入れたメッシは、2023年夏にインテル・マイアミへと移籍。多くのファンは、カタール大会がメッシのラストダンスだったと思っただろう。

　しかし、同選手はその後も代表活動に参加。以前と変わらないパフォーマンスでコパ・アメリカを制し、コンディションはより一層高まっている。

　こうして迎えた北中米ワールドカップ、メッシはさらなる伝説をつくりあげることとなる。

【初戦から大暴れ】

　初戦のアルジェリア戦では、バイタルでパスを受け、そのまま左足を振り抜き先制点をあげると、ミドルシュートのこぼれ球を押し込み2点目。勢いそのままに、味方のリターンをゴール左隅に流し込み6回目のW杯にして初のハットトリックを達成したのだ。

　このハットトリックはW杯史上最年長記録となり、同時にミロスラフ・クローゼが持つW杯最多得点記録にも並んだ。

　いきなり記録尽くしの試合となったが、メッシはまだ止まらない。次戦のオーストリア代表との一戦では、前半のうちにゴールを挙げW杯最多得点記録単独トップに。後半終了間際にも得点を記録し、2試合5ゴールの離れ業をやってのけた。

　アルゼンチン代表はボールを積極的にメッシに集め、相手ももちろん彼を警戒しマークが集中する状況。こうした最大限の警戒がなされる中、当然のようにゴールを決める39歳は、まさに異次元としかいいようがない。

　ヨルダン戦では途中出場直後にFK弾を沈め、今大会3試合連続ゴール。前回大会からはW杯において7試合連続の得点となり、これも史上初の記録となった。

　メッシは決勝トーナメントでどのような伝説を残すのだろうか。彼の雄姿は見逃すことができない。