サッカー日本代表はFIFAワールドカップ2026（北中米W杯）でラウンド32敗退。目標としていた「優勝」には手が届かなかったものの、もはやグループリーグ敗退で終わるようなチームでないことを証明した。その一方で、前回のW杯後、明らかに後退した代表チームも存在する。今回は、2022W杯出場国で、当時と比較して期待感が大きく薄れてしまったチームを紹介する。［2/10ページ］

サウジアラビア代表

カタールW杯成績：グループステージ敗退
北中米W杯成績：グループステージ敗退
最新FIFAランキング：58位

【巨額投資でマンチーニを招へいも…】

　サウジアラビア代表は、FIFAワールドカップ2022（W杯）のグループステージで敗退したが、初戦でアルゼンチン代表を撃破し、大きなサプライズを起こした。

　しかし、あの衝撃を2026年に再現できなかった。

　この4年間、サウジサッカー界を襲ったのは「巨額投資と代表強化の乖離」という皮肉な逆転現象だった。サウジアラビアは、エルヴェ・ルナール監督が2023年に退任。後任として、年俸2500万ユーロ（約46億2500万円）とも言われる破格の条件でロベルト・マンチーニを招へいした。

　しかし、AFCアジアカップ2023では、決勝トーナメント1回戦で韓国代表にPK戦の末に屈した。マンチーニ監督はPK戦の終了を見届けずロッカールームに引きあげたことも問題視された。

　2024年10月のW杯アジア3次予選では、サッカー日本代表に敗れると、続くバーレーン代表戦でも引き分け、契約解除となった。

【サウジリーグの注目度が高まった一方で…】

　その後、サウジアラビアはルナール監督が再任。かつての“成功体験”に頼り、アジア4次予選を経て、なんとか3大会連続のW杯出場を決めた。しかし、本大会を直前に同監督が退任。ヨルゴス・ドニス監督を後任に迎えたが、効果は現れず、結局のところ本大会では1勝もできずグループ敗退に終わっている。

　クリスティアーノ・ロナウドらの加入でリーグの注目度は増したが、皮肉にも代表クラスの地元選手らがスター選手を前に出場機会を奪い、実戦不足という弊害を招いた。これにより代表チームが弱体化するという、最悪の結果が起きている。

　この4年間でサウジプロリーグが世界のサッカー界に与えた衝撃は大きいが、サウジアラビア代表の印象はむしろ弱まっている。