大会前に蔓延した不安感。選手ミーティングで定められた方向性
インタビュー取材に応じてくれたFC東京の大久保嘉人【写真：田中伸弥】
世界の大舞台が近づく度に、大久保嘉人の名前がメディアを賑わせた。2度の五輪でオーバーエイジ枠として浮上し、2014年ブラジルワールドカップでは土壇場でサプライズ招集を受けた。つまり大久保が、過去十年間以上に渡り、替えの効かないタレントだったことの証とも言える。
「昔はボールを持ったら仕掛ける。それしか考えていなかった。でもマジョルカ時代に壁にぶつかり、このままじゃいけないと凄く感じました。そこからは自分で突破をするケースとパスで味方を使うケースを分けるようになった。プレースタイルが変わりました」
2003年にジーコ体制の日本代表に抜擢された大久保は、コンフェデレーションズカップへの出場も果たし、順調にキャリアを重ねていた。だがスペインに渡り、2シーズン目に入ると出場機会が減り、2006年ドイツワールドカップへの出場を逃してしまう。
「2010年南アフリカ大会は、ワールドカップに出場するラストチャンスだと思いました。だから絶対に逃したくなかった」
ワールドカップは小学生時代から夢見て来た舞台だった。
「2009年にヴォルフスブルグに移籍し、チームは優勝しました。でも全然出番がなくて、これじゃワールドカップに出られないと、帰国する（神戸）ことにしたんです」
しかし南ア大会を目指す岡田武史監督が指揮する日本代表は、まったく結果が出せず、本大会を前に選手間にも不安が広がっていた。
「もうこのままではダメだね」
誰からともなく言葉の輪が広がり、直前合宿の地スイス・ザースフェーで選手だけのミーティングが開かれた。
「勝てなくてチームもバラバラでした。今までのやり方を貫こうという声もありました。でも実際にそれで勝てていなかった。だったら変えようぜ、と。みんなの総意を（川口）能活さんや（中澤）佑二さんに託して、岡田監督に言いに行ってもらったんです」
