チームに安心感を与える吉田麻也の自信

　世界No.1のストライカー、ロベルト・レバンドフスキを擁するポーランド代表とのグループリーグ最終戦を意味ある戦いにするために。システムが4バックであれ3バックであれ、吉田を含めた守備陣に求められるプレーは変わらない。

　南アフリカワールドカップでベスト16進出を果たした岡田ジャパンの最終ラインで城壁を築きあげた、中澤佑二（横浜F・マリノス）と田中マルクス闘莉王（現京都サンガ）からバトンを託されて8年目に入った。通算で80ものキャップ数を積み重ねてきた軌跡を、吉田はこう振り返ったこともある。

「いきなりチャンスをもらえて、しかもずっと出場することができた点で僕は幸運でした。ただ、（サウサンプトンで）試合に出られない時期も長かったなかで、（代表で）結果を出さなければ次はない、という状況に常に立たされているとも思ってきました」

　ならば、次なる照準はどこにすえられているのか。ロシア大会へ臨む23人が決まる前の最後の一戦となるガーナ戦となるのか。あるいは、来月19日のコロンビア戦となるのか。

「もちろん初戦にもっていきたいと思っています」

　決して代表入りを楽観視しているわけでも、ましてや驕っているわけでもない。濃密な経験が刻まれているサッカー人生の軌跡が吉田に絶対的な自信を与え、守備陣を束ねながらチーム全体にも安心感を与える存在感の源にもなっている。

（取材・文：藤江直人）

【了】

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