明治安田生命J1リーグ第35節、鹿島アントラーズ対浦和レッズが7日に行われ、1-0で鹿島が勝利を収めた。敗れた浦和はリーグ戦でのAFCチャンピオンズリーグ出場権獲得から遠のくことに。最終盤に突入した今季に希望は残されているのだろうか。（取材・文：元川悦子）

浦和レッズの悪循環

【写真：Getty Images】

　3日に川崎フロンターレが史上最速タイとなる4度目の優勝を決め、J1は最初の区切りを迎えた。次なる注目点はAFCチャンピオンズリーグ（ACL)出場権争いだ。34節終了時点で2位の横浜F・マリノスは当確で、3位の座をヴィッセル神戸、名古屋グランパス、鹿島アントラーズ、浦和レッズの4チームが争っている状況だった。

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　勝ち点59で並ぶ鹿島と浦和は神戸と5ポイント差。７日の直接対決で負けた方が事実上の脱落となる。絶対に負けられない大一番に向け、両者ともに凄まじい闘争心を燃やしていたはず。決戦の地・カシマスタジアムも観客制限が収容50％まで緩和され、１万6518人が集結。声の応援こそなかったものの、コロナ前の熱気が戻ってきた印象だった。

　3日のサンフレッチェ広島戦でGKをクォン・スンテに変え、4-1に勝利を収めた鹿島は前節とまったく同じスタメンで挑んできた。対する浦和はキャスパー・ユンカーが先発に復帰。その一方でケガの酒井宏樹と柴戸海がベンチ外となり、西大伍と伊藤敦樹がスタメン出場した。

　浦和としてはいつも通り、しっかりとボールを保持し、丁寧に攻撃を組み立て、フィニッシュへ持ち込みたかった。が、開始直後からの鹿島の強度と激しさに面食らい、落ち着きを失う形になった。最終ラインからビルドアップしようにもプレスに引っかかり、簡単にボールを失うため、守勢に回る……。そんな悪循環を余儀なくされる。