3位：遠藤航（リバプール／イングランド）

【写真：Getty Images】

生年月日：1993年2月9日
市場価値：1300万ユーロ（約18.2億円）
23/24リーグ戦成績：15試合1得点0アシスト
日本代表通算成績：55試合2得点3アシスト

　日本代表の主将、遠藤航は昨年の夏にリバプールに移籍。加入当初は低調なプレーに終始し批判の的となってしまったが、徐々に新たな環境に慣れていくと、パフォーマンスレベルが向上し、12月のチーム月間最優秀選手にも選ばれるなど当初の評価を一変させた。最高の状態でAFCアジアカップカタール2023に臨む日本代表に合流できたと言えそうだ。

「攻撃」の組み立てにまったく貢献できないわけではないが、パスやドリブルで次々と違いを作り出せるタイプではなく、リバプールでも加入当初はそのあたりの物足りなさを指摘されていた。能力値でも「スキル」と「攻撃」の数値は伸びきらず、前者は74.4、後者は68.2とMFの選手としてはやや低めに落ち着いている。

　しかし、遠藤にはそれらを補って余りある能力がある。それが「フィジカル」と「守備」だ。出足の鋭さとボールを奪い切るパワー、相手に向かって果敢にタックルを仕掛ける勇気はリバプールでも光っており、カウンターの芽を摘み取るだけでなく、素早く2次攻撃に繋げている。超攻撃的なサッカーを志向するリバプールで、誰よりも早くボールホルダーを潰すことができる遠藤の存在は貴重なものになりつつある。

　世界最高のプレー強度とスピードを誇るプレミアリーグの舞台で躍動し、ユルゲン・クロップ監督の信頼を掴んだ遠藤。日本代表よりもレベルの劣る相手との対戦が続くアジア杯では、無双できるかもしれない。