夢ではないサッカー日本代表への復帰

「（武藤や広瀬は）競っても勝てない場合もあるんで、とにかく賢く守ることを意識しました。神戸は何かしらアクシデントがあったのか分かんないけど、勝てたことはすごく大きい。これからどんどん勝っていくチームだと思うんで、早めにライバルをつぶせたことが大きかったかなと感じます」

　安西は確固たる手ごたえをつかんだ様子。チームが序盤7戦で勝ち点を「16」に伸ばし、首位をガッチリと固めたことも大きかったが、鬼木監督との出会いによって彼自身も着実に成長しているのは間違いないだろう。

「攻撃の部分は持ってる力を出せば問題ないと思いますけど、まだまだ守備の部分ではオニさんからもいろいろ言われると思う。そこをレベルアップして、チームに貢献できればいいですね」と本人は前々からの課題である守りの強度を引き上げていく構え。その部分が指揮官の基準に到達すれば、日本代表復帰も夢ではないはずだ。

「代表？もちろん選ばれたら嬉しいですけど、まず鹿島で結果を出さないとそれはないので、しっかりやりたいですね」と安西は謙虚な姿勢を貫いている。今年は30歳の節目を迎えるだけに、7月のE-1選手権が代表復帰のラストチャンスかもしれない。

　だからこそ、もっともっと左SBとして突き抜けてほしい。鹿島の背番号「2」の今後の仕事ぶりにより一層、注視していきたいものである。

（取材・文：元川悦子）