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　今季から川崎フロンターレの副キャプテンの1人に名を連ねる佐々木旭は、主力としてシーズンを戦い抜いた昨季を経て、手応えをつかんでいた。ただ、満足はしていない。高井幸大をはじめとする仲間たちが、さらに高いレベルへ成長させようと佐々木を駆り立てる。（取材・文：菊地正典）

佐々木旭の胸には手応えと悔しさが共存する

【写真：Getty Images】

　佐々木旭はテレビの前で唇を噛んでいた。

　3月25日に行われたFIFAワールドカップ・アジア最終予選、サウジアラビア代表戦。画面の中でA代表初スタメンとなったチームメイト、高井幸大が躍動している。

「集中している。いいときの幸大だ」

　逞しさを感じた。だが、同期加入の後輩の活躍を手放しで喜ぶことはできない。

「代表に行ったら同じポジションになる可能性もあるし、すごいなと思って見ているだけじゃない。負けたくない。悔しかったですね」

　佐々木にとって日本代表はほんの数年前まで、憧れでしかなかった。チームの先輩、谷口彰悟（シント＝トロイデン）や山根視来（ロサンゼルス・ギャラクシー）が青いユニフォームを来てプレーする姿を羨望の眼差しで見ていた。

　今は違う。

　J1リーグ38試合中37試合に出場し、本職であるサイドバックとしてだけではなく、センターバックとしても攻守両面で目を見張る成長を遂げた昨季を経て、日本代表でプレーすることは現実的な目標になった。

「J1で試合に出て、手応えをつかんだからこそ悔しい思いが出てきていると思うので、そこまで来たんだなという思いはあります」

　あの試合を見てから最初に迎える試合は、3月29日のFC東京戦だった。普段以上に注目されるダービー、多摩川クラシコで自分の力を発揮したい。強い意思を持って佐々木は試合に臨んだ。

　また、佐々木にとってこの試合は、日本代表に選ばれない悔しさを抱えながらトレーニングに励んだ中断期間の成果を発揮したい舞台でもあった。