無双状態の背番号「10」。マリノスの新たな旗頭・齋藤学
中村俊輔からマリノスの背番号「10」を受け継いだ齋藤学【写真：Getty Images】
背番号「10」にボールがわたっただけで、スタンドのボルテージがあがる。左腕にキャプテンマークを巻いた横浜F・マリノスの齋藤学がドリブルをはじめると、スタジアム全体にゴールの予感が充満する。
久しぶりに現れた、一挙手一投足でファンやサポーターの視線を一身に集められるJリーガー。このオフに「10番」とキャプテンを中村俊輔（現ジュビロ磐田）から受け継いだ26歳は、さらに増した自覚と責任感とを触媒にして、ときに無双状態のパフォーマンスを見せる存在となった。
たとえば、開幕戦でマリノスに逆転負けを喫した浦和レッズのミハイロ・ペトロヴィッチ監督は、公式会見でこんな言葉を残している。
「マリノスに負けたというよりは、齋藤選手に負けてしまった」
左サイドに開いた状態で、もっといえばタッチタインを背にしながらボールを受ける。ドリブルに入る刹那に対面の選手が間合いを詰めすぎると、一気にギアを上げられて置き去りにされる。
前半13分に生まれた今季のJ1第1号ゴール、新外国人のMFダビド・バブンスキーの先制弾は、ドリブルによるカットインでDF森脇良太を手玉に取った齋藤のアシストに導かれていた。
よほど強烈な残像として、森脇の脳裏に刻まれてしまったのだろう。その後は逆に齋藤との間合いを空けてしまう場面もあった。後半アディショナルタイムにMF前田直輝が決めた決勝ゴールも、自由なスペースを与えられた齋藤のパスから生まれていた。
慌てて間合いを詰めてくる、あるいは怖がって飛び込めない。相手の心理を見透かしながら、スピードに乗った状態でプレーを的確に選択できる。なおかつ視野を広く保てているから、味方も巧みに使うことができる。開幕2戦でマリノスがあげた6ゴールのうち、齋藤が4つをアシストしたのもうなずける。
一転して齋藤が右ふくらはぎの違和感で欠場した鹿島アントラーズとの第3節は無得点に終わり、マリノスも初黒星を喫している。指揮を執って3年目になるエリク・モンバエルツ監督は、齋藤の不在を最大の敗因としてあげている。
「我々にスピードと突破力をもたらしてくれる一番の存在は（齋藤）学だ。チームに決定的な影響を及ぼしたひとつの要因だ」
