引退を考えたのは夏頃

　今季限りで21年間のプロ生活にピリオドを打つことを27日に発表した常勝軍団・鹿島アントラーズの闘将・小笠原満男。翌28日には引退会見にのぞみ「今シーズンを1年振り返ってみて、試合に出る機会が少なくなり、ピッチ上でチームを勝たせることができなくなってきた。そういう時が来たら身を引こうとは前から考えていた。ひざのケガが理由ではない」と改めて決断の理由を口にした。

　周囲に意向を正式に伝えたのは、12月23日のFIFAクラブワールドカップ3位決定戦・リバープレート戦の後。だが、具体的に考え始めたのは、ベンチ外が続いた夏頃だったという。

「『今年が最後かな』という気持ちが芽生えてきた。その日が来ないように、少しでも長くピッチに立ち続けていたいと思いながらやっていた。正直、苦しかったけど、そこで感じたのが中田浩二（鹿島CRO）が見せてくれた姿であり、ヤナギさん（柳沢敦＝前鹿島コーチ）が見せてきた姿であり、本田（泰人＝解説者）さんたちが見せてきた姿。中田浩二も最後のシーズンはなかなか出場機会がなかったけど、練習を1日も休みことなく、最後の最後までやっていた。自分もそうあるべきだと思って、悔しさを押し殺してやりました」と小笠原は先に現役を仲間たちと同じように黙々とチームを支えることに徹した。

　39歳になっても衰えない高度なクオリティと戦術眼があれば、他クラブで十分活躍できる余地はあった。現に同期の盟友・本山雅志（北九州）はそういう選択をした。実際、オファーも届いたという。