「大丈夫、まだ行ける」ヴィッセル神戸は諦めなかった

【写真：Getty Images】

　実際、酒井高徳は年代別代表時代から左右のSBだけでなく、ボランチ、サイドハーフと多彩な仕事をこなしてきた選手。FIFAワールドカップ（W杯）唯一の出場となった2018年ロシア大会・ポーランド戦でも右MFに抜擢されている。「究極のマルチタスク」とも言うべき男がいたことで、吉田監督も神戸も救われたのは間違いない。中盤で獅子奮迅の働きを見せた酒井高徳がいたからこそ、後半27分のマテウス・トゥーレルのしぶとい先制弾、後半ロスタイムの大迫勇也の決勝弾、劇的な2－1での勝利につながったといっても過言ではないだろう。

　酒井高徳らベテラン選手の存在価値が特に大きかったのは、後半アディショナルタイムにホセ・カンテの個人技で1－1に追いつかれた時間帯だった。カンテのゴールシーンで彼自身も最後に足を伸ばしたが届かず、失点してしまったが、大迫とともに「大丈夫、まだ行ける」と身振り手振りでチームを鼓舞。士気を高め続けたのだ。

　今季の神戸は酒井高徳や大迫、山口といったW杯経験者たちが力強くリードする形が長く続いていたが、勝利を重ね、終盤まで優勝争いを繰り広げることで、他の若い選手たちも自信をつけ、彼らと同等の高い闘争心や勝利への執着心を持てるようになった。それがラストプレーでの前川のロングキック、大迫の無人のゴールという形で表れたと酒井高徳は考えている。